5 свечей. Последняя лодка

Витрина взорвалась наружу.

Горящий гарпун вылетел на улицу в облаке стекла. Осколки ещё не успели упасть — они медленно вращались вокруг древка, отражая пламя.

За несколько секунд до выстрела Мел затягивала полосы парусины на запасных гарпунах. София вылила остатки масла на сеть. Ник снял с ружья линь.

Гарпун прошёл между двумя осколками. Огонь прижался к древку.

София приоткрыла дверь, метнула сеть и сразу захлопнула её. Грузила застучали по асфальту. Промасленные верёвки накрыли ближайшую Тварь.

Гарпун летел дальше.

Тварь не сопротивлялась. Одна рука подняла сеть, длинные пальцы перебрали узлы и ощупали грузило.

— Почти дошёл, — сказала Тварь голосом Криса.

Гарпун пробил её навылет и застрял в жёлтом борту туристического автобуса.

Промасленная ткань протащила огонь сквозь тело. Сеть вспыхнула.

В Твари открылась дыра. Сквозь неё был виден жёлтый борт автобуса и дрожащее древко горящего гарпуна.

Одиннадцать.

Тварь закричала голосом Криса.

Руки погрузились в рану. Пальцы рванули её края, будто существо пыталось вывернуть себя наизнанку и достать огонь, горевший внутри. Крик сорвался, сменился голосом Мел, затем Софии, затем самого Ника.

Тварь осела. Края дыры уже стягивались.

Остальные зашевелились.

Они отлипали от стен, выползали из-под машин, поднимались с дороги. Над улицей раскрывались руки — десятки рук, слишком длинных, слишком тонких, тянувшихся к свету.

Мел и София поджигали гарпуны и подавали их Нику.

Второй выстрел прибил Тварь к фасаду.

Третий ушёл в темноту.

После четвёртого чёрная фигура осела у самого входа, царапая дыру в собственном теле.

Восемь.

От криков очнулась женщина. Она поднялась и взяла девочку за руку.

Мел протянула ей одну из свечей.

Ник зарядил следующий гарпун, но прицелился выше Тварей — в сухую пальмовую крону.

Огонь взлетел по сухим листьям. Крона вспыхнула, заливая перекрёсток живым оранжевым светом.

Тени отхлынули.

Пятеро выбежали из магазина.

Сверху город превратился в чёрную карту. По ней двигались пять маленьких фигур. Вокруг них текла Тьма.

Гарпун прочертил огненную линию.

Вспыхнула вторая пальма.

Потом третья.

Пять.

Сухие кроны вспыхивали мгновенно и так же быстро выгорали.

Люди перебегали от одного пожара к другому. За их спинами свет гас, и улицы снова затягивало Тенями.

На открытых участках Ник стрелял по Тварям.

Одна осела возле автобуса. Пока люди пробегали мимо, её руки уже собирали тело заново.

Вторая сорвалась со стены.

Третья загородила перекрёсток и осела в огне, крича голосом женщины, которая продолжала бежать мимо.

Четвёртая поднялась прямо перед Мел. Гарпун раскрыл в ней дыру.

Один.

Пятая ждала на площади перед океанариумом.

За ней сияли стеклянные двери.

Ник вскинул ружьё.

Короткий хлопок.

Огонь пробил Тварь. Она завопила голосом Софии и вцепилась руками в рану.

Пятеро пронеслись мимо, пока существо оседало.

Ник и София захлопнули двери океанариума.

Запасные гарпуны закончились. Все выпущенные остались на улицах позади.

Снаружи горели пальмы.

Между ними к зданию уже стекались Тени. Пробитые и обгоревшие фигуры поднимались следом.

— Через десять минут мы идём дальше. С тобой или без тебя.

Ник бросил пустое ружьё на стойку кассы.

За стеклянными дверями Тени ползли по площади, обходили горящие пальмы и собирались возле океанариума. Женщина с девочкой ушли в соседнее помещение, подальше от дверей.

София посмотрела на Ника.

— Как великодушно. Целых десять минут.

— Этого хватит, чтобы осмотреть ближайшие галереи.

— Даже если ты не знаешь, где он?

— Именно поэтому мы не будем бродить здесь до отплытия катера.

— Мы же только вошли, Ник.

— Да. Такая у меня отвратительная привычка — думать, как нам не сдохнуть.

Мел прислонилась к стене и пыталась отдышаться.

— Он сказал, что мы поищем.

— Нет, — ответила София. — Он сообщил, когда он собирается меня здесь бросить.

Ник поднял ружьё со стойки.

— Через десять минут мы уходим. Все мы уходим. Ясно?

— Ты не решаешь за всех.

— Правда? Тогда кто? Ты? Девушка, которая спрятала сообщение неизвестно от кого и привела нас в ловушку?

— Я никого сюда не тащила.

— Ты просто врала, пока у нас не осталось времени выбирать. Совершенно другое дело.

София шагнула к нему.

— А ты снова назначил себя главным. Тоже ничего нового.

— Кто-то должен им быть.

— Конечно. Иначе как ты объяснишь, что все твои ошибки были необходимыми жертвами?

Мел оттолкнулась от стены.

— Может, вы оба заткнётесь хотя бы на минуту?

Они не обратили на неё внимания.

— Я только что провел вас через пол города, — сказал Ник.

— Мы подавали тебе гарпуны! Я подожгла сеть! Но нет же, ты как обычно лучше поноешь о своем геройстве!

— Без меня ты бы не дошла до этой двери.

— Без нас ты бы не успел перезарядиться.

— Очень трогательно. Значит, теперь мы команда?

— Нет, Ник. В команде лидер не требует благодарности.

Мел встала между ними.

— Мы ещё не выбрались. Они снаружи и слышат каждое слово.

София кивнула на двери.

— Они и без того знают достаточно. Последние слова Криса, например.

Ник отвернулся.

— Мне всё равно, откуда они их знают.

— Врёшь.

— Разумеется. Просто сейчас не лучшее время для научной конференции.

— Может быть, часть Криса осталась внутри них.

Ник резко посмотрел на неё.

— Не смей.

— Почему? Потому что тогда придётся признать, что ты бросил живого человека?

— Потому что ты используешь его смерть, чтобы оправдать собственную дурость.

— Его смерть? Ты уже всё решил?

— Он взорвал лодочную станцию, София.

— А мы только что слышали его голос.

— Мы слышали Тварь, которая знала, что сказать.

— Откуда она знала?

— Спроси у неё. В следующий раз придержу.

Мел закрыла лицо ладонью.

— Господи, какие же вы оба идиоты.

София повернулась к ней.

— Тебе лучше знать. Тьма хотя бы слушается тебя.

Мел опустила руки.

— Тьмя что?

— В твоём видении она остановилась, когда ты ей приказала.

— Я ничего не приказывала.

— Зато после одного прикосновения внезапно узнала весь ритуал.

— А тебя никто не трогал? — Мел приблизилась к ней. — Кто держал тебя за руку на крыше? Кто говорил с тобой голосом Ника? Кто отправил сообщение о брате?

— Я не знаю.

— Но рассказать нам всё равно не захотела.

— Потому что не знала, кому можно доверять.

Ник усмехнулся.

— Прекрасный выбор. Поэтому ты доверилась голосу из темноты.

— Я хотя бы не делаю вид, что понимаю происходящее.

— Нет. Ты просто тащишь остальных проверять каждую свою догадку.

— Ник, хватит, — сказала Мел.

— Почему? Она хотела правду.

София посмотрела ему в глаза.

— Тогда скажи её. Ты считаешь меня виноватой в смерти Криса.

Ник сжал ружьё.

— Если бы ты сразу рассказала о сообщении, мы бы не разделились.

— Это не ответ.

— Возможно, Крис не ушёл бы один.

— Это ты его отпустил.

Мел вздрогнула.

Ник молчал несколько секунд.

— Да.

София явно не ожидала, что он согласится.

— Я его отпустил, — продолжил Ник. — Видел, что он напуган. Понимал, что он врёт. И всё равно позволил уйти, потому что больше не мог удерживать всех вместе. Это ты хотела услышать?

— Я хотела, чтобы ты перестал обвинять остальных в собственных решениях.

— Отлично. Тогда запомни: следующим моим решением будет уйти отсюда до отплытия катера.

— Мой брат жив.

— Ты этого не знаешь.

— И ты не знаешь обратного.

— Зато я знаю, что Крис мёртв. И если мы сейчас пропустим последнюю лодку ради ещё одного призрака, он будет не последним.

София отступила от него и оказалась в дверях соседней галереи.

— Какая удобная арифметика. Один уже погиб, значит, второго можно не искать.

— Не передёргивай.

— А что ты сделаешь, если я не вернусь через десять минут? Запишешь ещё одну необходимую жертву?

— София.

Она сделала шаг назад.

Двери захлопнулись.

Ник бросился к ним и дёрнул ручку. Замок не поддался. Между ним и Софией осталось толстое стекло.

Он ударил по нему прикладом.

Стекло выдержало.

Ударил снова.

Только ружьё скользнуло по гладкой поверхности.

София стояла по другую сторону и смотрела на него.

Ник опустил оружие. Когда он заговорил снова, в голосе не осталось ни злости, ни приказа.

— Софи, не нужно этого делать. Мы ещё можем уйти на катере. Добраться до суши. Найти людей. Спастись.

София отвела глаза.

Сделала шаг назад.

Ещё один.

Потом развернулась и пошла по коридору в глубь океанариума.

Ник смотрел ей вслед, пока холодный свет не перестал выхватывать её фигуру.

Мел подошла к нему.

Он обернулся — и не узнал помещение.

Коридора, по которому они пришли от входа, больше не было. На его месте тянулась стеклянная стена, за которой медленно двигалась чёрная вода.

Ник посмотрел туда, где оставались женщина и девочка.

Вместо двери была сплошная стена.

— Ник?

Мир погружён во тьму.

И мы ещё живы.