6 свечей. Последняя лодка

Оранжевое зарево над крышами постепенно гасло. Ник первым отвёл взгляд от окна, положил гарпун на прилавок и снял со стены короткое ружьё для подводной охоты. Проверил спуск, осмотрел направляющую и выбрал второй гарпун. На нижней полке возле походных горелок нашлась бутылка масла для ламп. Ник разрезал старую парусиновую сумку на полосы и начал обматывать одну вокруг древка ниже наконечника.

София несколько минут наблюдала за ним, потом молча открыла сумку Криса и стала раскладывать его вещи на три кучки.

— Должна тебя разочаровать, но в это время года киты близко к берегу не подходят.

— И теперь ты знаешь, почему.

Ник закрепил ткань стальным поводком и пропитал её маслом.

— Прекрасно. Смерть в брюхе кита можно вычеркнуть из списка. С тобой мы в надёжных руках.

— Если есть идеи получше — не стесняйся. Я готов удивиться.

София посмотрела на развешанные под потолком рыболовные сети.

— Сети.

— Что?

— Накрыть тварь сетью и жечь до хрустящей корочки.

Ник поднял на неё глаза.

— Говоришь, математикой занимаешься?

— Выживание — моё новое хобби.

София сняла с крюка сложенную сеть, проверила грузила и нашла конец верёвки. Ник зарядил ружьё. Промасленная ткань осталась снаружи, сразу за зубцами гарпуна. Если поднести её к свече, у него будет несколько секунд, чтобы прицелиться и выстрелить. Второй гарпун он приготовил так же, после чего убрал масло под прилавок, подальше от открытого огня. Сеть оставили сухой: обливать её заранее в помещении никто не рискнул.

В глубине магазина сидели женщина и девочка — единственные из пятнадцати человек, вышедших из соседнего отеля, кто добрался до них. Они пришли без фонаря и свечи, обычным шагом, а Тени не тронули ни женщину, ни девочку.

Женщина сидела на полу, прислонившись к прилавку. Девочка рассматривала крючки и блёсны. Ни одна из них не спросила, что делают Ник и София.

Мел придвинула к ним свечу.

— Я попробую с ней поговорить.

— Не подходи близко, — сказала София.

— Она может быть в шоке.

София посмотрела на женщину.

— С тех пор, как они вошли, она ни разу не взглянула на девочку.

Мел опустилась перед женщиной на корточки. Ник поднял ружьё, но пока держал остриём гарпуна в пол. София расправила сеть возле выхода и осталась рядом, сжав верёвку в руке.

Девочка повернулась к Мел и радостно улыбнулась, словно давно ждала, когда её о чём-нибудь спросят.

 
Мел улыбнулась девочке в ответ.

— Как тебя зовут?

Девочка быстро посмотрела по сторонам, словно искала правильный ответ. Потом радостно сообщила:

— Здесь сыро и холодно.

— Ты видела, что случилось с остальными?

Девочка подняла голову. В свете свечей над ней висели ряды крючков и блёсен.

— Крючки на полках блестят!

Она произнесла это с таким восторгом, будто ответила именно на то, о чём её спросили. Мел несколько секунд смотрела на неё, затем повернулась к женщине.

— Как её зовут?

Женщина не отреагировала. Её взгляд медленно двигался вдоль закрытой двери, словно она следила за кем-то снаружи.

— Вы её мать?

Ни движения.

— Что произошло в отеле?

Мел придвинулась ближе. Ник поднял ружьё, но она остановила его коротким жестом.

— Почему Тени вас не тронули?

Голова женщины дёрнулась. Она попыталась вдохнуть, но вместо этого обмякла и начала заваливаться набок. Мел успела подхватить её под плечи и не дала удариться о пол.

— Слышите меня?

Женщина открыла глаза. Блуждающий взгляд исчез. Она впервые посмотрела прямо на Мел — спокойно и осмысленно.

— Ты можешь спасти их.

Её тело снова обмякло. Мел уложила женщину на спину, коснулась пальцами её шеи и стала искать пульс. Первый удар оказался слабым. Второй — сильнее.

На третьем магазин исчез.

 
Мел обмякла и повалилась на женщину. Ник положил ружьё на пол, подальше от свечи, и оттащил её в сторону. Несколько раз позвал по имени, похлопал по щеке. Мел не реагировала, но продолжала дышать. Под закрытыми веками быстро двигались глаза.

Женщина лежала рядом. Её лицо снова стало пустым.

Девочка смотрела на них с прежней улыбкой.

— Что ты с ней сделала? — спросила София.

Девочка опустила глаза.

— На полу лежат две женщины.

София замерла. Затем присела напротив неё.

— Что ты видишь сейчас?

Девочка с готовностью посмотрела куда-то мимо Софии.

— Мужчина стучит по большому стеклу.

— Какой мужчина?

Девочка перевела взгляд на её лицо.

— У него такие же глаза, как у тебя.

София перестала дышать.

— Где он?

— Вокруг него совсем нет света. За стеклом плавает акула.

Ник поднял голову от Мел.

— Океанариум.

София резко повернулась к нему.

— Нет. Он должен быть на северной пристани.

— Кто?

Она не ответила. Подалась ближе к девочке, почти касаясь её коленями.

— Что делает мужчина?

— Поднимает ладонь к стеклу. Но не касается его.

— Он один?

Девочка улыбнулась шире.

— Акула плавает по кругу.

У Софии задрожали губы.

— Где мой брат?

Девочка продолжала смотреть сквозь неё.

— На стекле напротив его ладони появилась трещина.

— Я не про стекло!

Ник поднялся.

— София.

Она вскинула руку, не позволяя ему приблизиться. По её щекам уже текли слёзы.

— Вы меня слышите. Вы уже говорили со мной. Сказали, что он будет ждать на пристани.

Девочка радостно кивнула, словно наконец поняла вопрос.

— Трещина становится длиннее.

София схватила её за плечи.

— Где мой брат?!

Ник оторвал её руки от девочки и потянул назад. София сопротивлялась, продолжая смотреть ребёнку в лицо.

— Отвечайте! Вы же меня слышите! Где он?!

Девочка не испугалась. Она посмотрела через плечо Софии и тихо сказала:

— Женщина открыла глаза.

За спиной у них Мел судорожно вдохнула.

 
Мел открыла глаза и несколько секунд смотрела в потолок. Ник сидел рядом, придерживая её за плечо.

— Не вставай.

Она повернула голову и увидела женщину возле прилавка.

— Она дышит?

— Да.

Мел потянулась проверить пульс, но Ник перехватил её руку.

— Ты потеряла сознание сразу после прикосновения.

Мел посмотрела на собственные пальцы, затем убрала руку.

— Что произошло? — спросил Ник.

— Перед тем как отключиться, она посмотрела на меня. Взгляд стал нормальным, будто она пришла в себя. И сказала: «Ты можешь спасти их».

— Кого?

— Не знаю.

Ник помог ей сесть и поставил рядом свечу.

— Я видела горы. Снег. Каменную площадку над пропастью. Я никогда не была в том месте.

Мел замолчала, несколько раз сжала и разжала кулаки, затем выдохнула, пытаясь сосредоточиться.

— Женщина стояла в центре площадки. Девочка сидела перед ней со связанными руками. Вокруг них стояли люди. В обычной одежде, совсем не подходящей для гор. У них были лица, но я не могла запомнить ни одного. Стоило отвернуться, и я уже не понимала, смотрела на мужчину или женщину.

— Что они делали? — спросил Ник.

— Стояли внутри круга. Между кольями был натянут красный шнур. Люди произносили по одному слову, по очереди. После каждого слова их тени становились длиннее.

София присела возле свечи.

— Ритуал?

— Похоже.

— Ты участвовала в нём?

Мел помолчала.

— Не совсем. Я смотрела словно со стороны. Собственного тела у меня не было.

— Что произошло с девочкой?

— Её тень поднялась с камней. Из неё появилась рука и потянулась к ребёнку. Люди указывали на девочку и повторяли одну и ту же фразу. Мне показалось, что они хотят её отдать.

— Им? — спросил Ник.

Мел кивнула.

— Рука почти коснулась её. Я подумала: «Нет». И она остановилась.

— Послушалась тебя? — спросила София.

— Мне так показалось. Возможно, это воспоминание женщины или девочки. Может быть, Они просто хотели, чтобы я считала себя его частью.

— А потом? — спросил Ник.

Мел сжала ладони между коленями.

— Я очнулась здесь.

Ник ждал. Мел не подняла глаз.

— Ты понимаешь слова, которые они произносили? — спросила София.

— Нет.

Фраза, звучавшая в горах, оставалась бессмысленной, но Мел могла повторить каждый звук. Она знала, сколько кольев нужно вбить вокруг круга, как провести между ними шнур, где посадить девочку и в каком порядке должны говорить остальные. Эти знания не возвращались постепенно — они уже находились в памяти целиком.

— Я знаю, как закончить ритуал.

Ник посмотрел на неё.

— Ты минуту назад не была уверена, что это ритуал.

— Не понимаю слов, но могу их повторить. Знаю порядок и место каждого участника.

— Откуда? — спросила София.

— Не знаю. Наверное, женщина вложила это мне в голову.

София посмотрела на лежащую незнакомку.

— И ты собираешься следовать инструкции, которую эта женщина вложила тебе в голову одним прикосновением?

— Она сказала, что я могу их спасти.

— Она не сказала, кого именно.

Мел ничего не ответила.

Ник повернулся к Софии.

— Перед тем как Мел очнулась, ты сказала, что Они уже говорили с тобой.

София вытерла мокрые щёки рукавом.

— Когда я настраивала радио, кто-то подошёл ко мне под светом фонарика, заговорил твоим голосом, коснулся меня и помог подняться. Потом я увидела тебя возле антенны на другом конце крыши.

— Почему ты ничего не сказала?

— Потому что не знала, произошло ли это на самом деле. У меня не было никаких доказательств, кроме собственного страха. Его у нас и без того хватало.

— А сообщение азбукой Морзе? — спросила Мел.

— Там было сказано, что мой брат будет ждать меня на пристани. Я не знала, кто его отправил, поэтому спрятала листок.

— Почему оно оставило тебя в живых? — спросил Ник.

— Именно это я и не хотела выяснять рядом с остальными.

Ник посмотрел на девочку.

— Теперь она видит твоего брата в океанариуме.

— Она видит мужчину с похожими глазами, — поправила София. — Братом его назвала я.

— Ты веришь, что он там?

— Я не знаю.

За витриной почти исчезло зарево от пожара. На другом конце улицы от стены отделилась длинная Тень и медленно поползла к магазину. Следом появилась вторая.

Ник поднялся и подобрал ружьё.

— Пока у нас есть только факты. Мел потеряла сознание, когда коснулась женщины. Девочка описывает место, которого отсюда не видно. Кто-то умеет говорить знакомыми голосами и отправлять личные сообщения. Всё остальное может быть правдой, ложью или ловушкой. София, собирай сеть. Мел, проверь сумку и скажи, можешь ли идти. Я займусь дверью.

— Мы не оставим девочку, — сказала Мел.

София посмотрела на улыбающегося ребёнка.

— Мы ещё не знаем, кого именно пытаемся спасти.

— Решим, когда будем готовы выходить, — сказал Ник.

За окном появилась третья Тень.

 
Ник разложил снаряжение на прилавке. Воды осталось четыре бутылки. Свечей в стеклянных банках — три. Он отдал одну Софии, вторую поставил возле медицинской сумки, третью оставил рядом с дверью. Тяжёлую связку ключей от «Эшфорд Гранд» Ник вынул из кармана, некоторое время подержал в ладони и положил возле кассы.

— Кто-нибудь стрелял из такого? — спросил он, поднимая ружьё.

Никто не ответил.

— Хорошо. Если я что-нибудь делаю неправильно, вы об этом не узнаете.

Мел коротко улыбнулась. Ник проверил крепление на втором гарпуне, но пальцы дрожали. Мел придержала древко, пока он затягивал ослабший стальной поводок.

— Мел, пожалуйста, не забывай дышать. Всех не спасти. Иногда всё, что мы можем, — позаботиться о себе. Может быть, друг о друге.

— Иногда пытаться спасти всех — единственное, что нам остаётся. Сам знаешь.

Мел начала убирать руку. Ник накрыл её ладонь своей, но взгляда от гарпуна не поднял.

— Знаю.

София сложила сеть так, чтобы её можно было развернуть одним движением, и обмотала свободный конец вокруг предплечья.

— До пристани отсюда меньше получаса, — сказала она. — До океанариума лишние десять минут в одну сторону. Да, мы задержимся, но должны успеть. Если вы не пойдёте, я пойду одна.

— Если человек за стеклом действительно твой брат, — сказал Ник.

— Если он вообще человек.

Мел застегнула медицинскую сумку.

— Есть ещё один путь.

Ник поднял глаза.

— Какой?

— Для ритуала нужна открытая каменная площадка. С трёх сторон должен быть обрыв. Никаких стен или крыши.

— Старая смотровая площадка на южном мысе, — сказал Ник.

София развернула найденную карту.

— Это в противоположной стороне от пристани.

— Знаю.

— Если пойдём туда, катер уйдёт без нас.

Мел посмотрела на девочку.

— Нас хватает, чтобы закончить ритуал.

— Кто должен сидеть в центре? — спросил Ник.

— Я.

— Нет.

— Ты спросил, какой у нас ещё есть путь.

— Я не поведу всех на другой конец острова, чтобы посадить тебя в круг вместо ребёнка.

— А если ритуал действительно можно закончить, мы не имеем права даже не попробовать.

— Ты не знаешь, что произойдёт после ритуала.

— Никто из нас ничего не знает.

Женщина оставалась без сознания. Девочка сидела возле неё и рассматривала блёсны. Затем её улыбка стала шире.

— Мужчина убрал ладонь от стекла.

София медленно опустила карту.

— Что он делает?

— Повернулся.

— Куда он смотрит?

Девочка посмотрела прямо на Софию.

— Сюда.

Снаружи что-то коснулось витрины. По стеклу прошла длинная чёрная конечность. За ней появилась вторая. Третья легла поперёк двери и медленно ощупала металлическую ручку.

Ник поднял гарпунное ружьё.

— Куда бы мы ни пошли, выходим вместе.

Мир погружён во тьму.

И мы ещё живы.