~ Любой ценой ~

I. Система Бета Стаксис. Орбитальное пространство Бета Стаксис-4 — планета Зиал.

Мостик эскадренного флагмана «Воздающий» объял красноватый полумрак боевой готовности. Тактическая голопроекция отображала орбиты вокруг Зиала — большой пыльный шар, обвитый орбитами гражданских транспортников, застывших на рейде в ожидании заправки.

Контрадмирал Раммер стоял у тактической консоли: широкоплечая фигура с узким, ничего не выражающим лицом, квадратной челюстью и глазами цвета выжженного камня.

— Докладывайте, — бросил он, не оборачиваясь.

Командир флагмана, капитан 1-го ранга Тетлер, молодой, с офицерской выправкой и спокойным взглядом, сложил руки за спиной:
— Корабли сепаратистов отслежены нами по сигнатурам двигателей в секторе 12-3-455. Четыре корвета, несущий фрегат «Яшти», звено тяжёлых торпедоносцев. Предположительно, под их контролем тяжёлые орбитальные орудия. Замечены минные ограждения. — Тактическая голопроекция подсветила перечисленные им объекты. — Разведка подтвердила нахождение на борту «Яшти» первых лиц Военного Совета Сепаратистов.

— Отлично. — Раммер недобро улыбнулся и, не поворачивая головы, скользнул взглядом по тактическому экрану. — Организуйте полное оцепление сектора.

— Ваше превосходительство, — Тетлер выдержал паузу, пока Раммер медленно повернул голову в его сторону, не до конца, глядя на палубу. — В секторе множество гражданских судов, ожидающих заправки. В случае нашего манёвра они могут оказаться в зоне перекрёстного…

— Тетлер, — тихо оборвал Раммер, не шелохнувшись, — мне кажется, вы думаете не о том, о чём стоит думать. — И развернулся лицом. — Вам приказ — ясен?

— Так точно, ваше превосходительство! — Тетлер вытянулся, вздёрнув подбородок и уставив стеклянный взгляд в потолок. — Как и приказ высшего командования!

— Какой ещё приказ? — голос Раммера стал медленнее, тише и злее.

— В составе гражданских судов немало бортов Имперской Торговой Ассоциации, которые, согласно приказу, мы должны оборонять в случае военной или пиратской угрозы. — быстро выпалил Тетлер.

— Приказ высшего командования подтверждаю, — прозвучал отовсюду холодный и ровный женский голос Нексис — искусственного интеллекта корабля.

Голова Раммера наконец зашевелилась. Он обвёл недовольным взглядом мостик, потолок и снова уставился на палубу. Речь стала выдавать сдерживаемое раздражение:

— Политические осложнения маловероятны в случае нашего успеха. А на фоне захвата сепаратистской верхушки некоторые жертвы вполне сойдут за заложников, с которыми та успела расправиться, что в текущих обстоятельствах выглядит весьма правдоподобно.

— Но… — голос Тетлера звучал уже обеспокоенно, — записи бортовых самописцев останутся — десятками, если не больше…

— Хорошо, — Раммер вздохнул, расслабился и, задумчиво уставившись в пол, — мы примем меры. Прикажите орудийным расчётам увеличить точность вычислений, пусть и ценой интенсивности огня. Увеличьте мощность сенсоров для лучшего наведения и распознавания «свой — чужой», пусть и ценой того, что мы станем более удобной мишенью. У нас — существенное превосходство в численности и огневой мощи. Когда начнётся штурм, отправьте вперёд три звена перехватчиков. Их цели: торпеды, ракетные залпы и истребители противника.

Тетлер был недоволен. Но проговорил без энтузиазма:

— Слушаюсь, ваше превосходительство. Некс, доставь приказы.

— …Выполнено, — чуть с задержкой ответил всё тот же ровный женский голос.

Раммер будто вспомнил:

— Нексис, ты отправила мой запрос в совет?

— Сразу же после приёма команды, контрадмирал. Ответ пока не получен.

— Тогда отправь ещё один. Текст — тот же. — Голос Раммера сверкнул нетерпением.

— Выполнено, контрадмирал.

II. Штаб космофлота имперских вооружённых сил.

Совет заседал в зале, пол которого имитировал космическую навигационную карту. Генерал-полковник Трейн, сухой, но ещё не пожилой мужчина, закрыл глаза и устало помассировал виски.

— Почему именно Раммер? — задумчиво спросил он пустоту.

— Потому что его эскадра оказалась ближайшей на момент, когда сепаратисты «засветились», — в соседнее кресло к нему тихо подсел человек с отличительными знаками военной разведки. Лысый, крепко сложенный, но не крупный мужчина средних лет.

— Совпадение, — произнёс Трейн, тщательно, словно попробовал это слово на вкус. — Раммер. Мясник, фанатик и психопат. Он полпланеты пустит в расход ради одного сепаратиста, а там — их верхушка.

— Мы предупреждали, — агент разведки разглядывал лица в зале, — другая ближайшая эскадра недоукомплектована, и ей сутки пути до Зиала.

— Сутки… — Трейн снова мучительно принялся массировать виски и наконец выдохнул: — У нас нет суток…

III. Система Бета Стаксис. Орбитальное пространство Стаксис-4 — планета «Зиал». Сектор боевых действий.

Мостик «Воздающего» был задымлён. Часть консолей мертва. Искрились выдранные из переборок пучки силовых кабелей. Контрадмирал Раммер стоял, держась за поручень, и тяжело дышал. На его лбу сияла свежая ссадина, а плечо мундира было порвано. Вспотевшее лицо испачкано копотью. Тактическая голопроекция периодически мерцала.

— Доложить ситуацию. — прорачал Раммер.

Командир флагмана, капитан 1-го ранга Тетлер, лежал у обзорного иллюминатора неподвижно. Его глаза были направлены в потолок, а из груди торчал обломок несущей конструкции корабля.

Нексис ответила мгновенно, но её голос иногда бренчал и передавался с едва уловимыми паузами.

— Вычислительные… кластеры с 4 по 8 выведены из строя. Навигационная система функционирует… на шестьдесят четыре процента. Множественные повреждения обшивки. Потери личного состава — тридцать два процента. Потерь штурмовых подразделений не зафиксировано. Половина орудий правого борта выведена из строя. Часть систем обесточена — задействованы резервные. Корабль боеспособен на шестьдесят три процента. Работают пожарные бригады. Состояние эскадры: семь из десяти кораблей уничтожены или вышли из боя из-за потери боеспособности. Истребители из-за потерь перегруппированы в одно звено. Общая боеспособность эскадры — тридцать один процент. Эскадра противника: три корвета — уничтожены. Один — вышел из боя. Торпедоносцы — уничтожены. Функционирует часть орбитальных орудий. Минные заграждения уничтожены частично. Фрегат «Яшти» — повреждён, но боеспособен. Предварительная оценка боеспособности противника — тридцать пять процентов. Боевая задача — не выполнена. Гражданские объекты… не пострадали.

Раммер успел побагроветь от злости, пока слушал доклад:

— Ты не выполнила три последних приказа по маневрированию и корректировке огневых расчётов!

— Подтверждаю, — ни кванта эмоций, — причина правомерна: система ограничений фиксировала критические угрозы для большей части гражданского транспорта в случае выполнения вашего приказа, контрадмирал.

— Правомерна?! Это был обманный манёвр! Мы сменили бы курс ещё раз! Ты должна была выполнять приказы, а не рассуждать! — Раммер орал на искусственный интеллект.

— Сожалею, контрадмирал, но для повторной смены курса нам бы не хватило мощности. На момент получения приказа корабль получил несколько серьёзных повреждений.

— Ты сожалеешь?! — Раммер схватился за перила, чувствуя, как его мир застилает красная пелена. — Я докажу…

Он вдруг замолчал, тяжело дыша, глядя на тело Тетлера. Потом — на тактический экран, где в развороченном секторе среди обломков беспомощно плыли и вращались в невесомости чудом уцелевшие гражданские корабли.

— Контрадмирал, — снова включилась Нексис, — нами получен ответ на ваш запрос от верховного командования.

— Выведи на консоль, — охрипший голос Раммера начали прорезать пораженческие нотки.

Контрадмирал дважды прочёл ответ, содержащий приказ, предоставляющий ему чрезвычайные полномочия. Он заметно успокоился и минуту сидел молча, задумчиво уставившись на тактический экран.

— Некс. Ты помнишь наш прерванный тобой манёвр? — Раммер говорил ровно.

— Помню, контрадмирал. Он по-прежнему сопряжён с большим риском для гражд…

— Знаю, Некс. — всё тем же ледяным тоном. — Ты знаешь, что я могу делегировать чрезвычайные полномочия?

— Знаю, контрадмирал.

— Тогда я делегирую тебе мои чрезвычайные полномочия для снятия твоих ограничений, ставших препятствием для выполнения тобой моих последних боевых приказов.

— Полномочия приняты.

— Рассчитай тот же манёвр с поправкой на текущую ситуацию.

— Расчёт произведён. Но манёвр невыполним.

— Теперь ещё почему?!

— Значительная часть навигационных расчётов корабля уничтожена или не в состоянии вести боевые действия. Я могла бы взять управление кораблём на себя, но в текущих обстоятельствах и с нашими повреждениями это потребует от меня значительных вычислительных мощностей, тогда как я лишилась части моих вычислительных кластеров в последней атаке.

— Можно ли восстановить вычислительную мощность, перебросив её с других подсистем корабля?

— Нет. Но командующий офицер может быть временно подключён к моей системе для выполнения дефицитных функций управления кораблём — это освободит мои мощности для произведения оперативных расчётов в боевой ситуации в достаточной мере, чтобы следовать вашему плану. После выполнения боевой задачи офицер может быть отключён от моих систем.

— Хорошо, — Раммер немного помедлил, — как мне подключиться к твоим системам?

— Установка нейро-машинного интерфейса может быть произведена оперативно в медотсеке. Там же может быть произведено подключение.

— Тогда действуем быстро… — Раммер отряхнулся, поправил мундир и в темпе зашагал в направлении медотсека.

IV. Пролог

В своём кабинете генерал-полковник Трейн озадаченно смотрел на доклад:

— Ноль жертв среди гражданских, — задумчиво повторил он. — Только пострадавшие. Ключевые фигуры Военного Совета Сепаратистов — захвачены в полном составе, несмотря на значительный урон, понесённый нашей эскадрой. Контрадмирал Раммер повышен до гранд-адмирала и представлен к званию героя Империи… посмертно. Как он погиб?

Агент военной разведки расслабленно сидел позади него в мягком кресле и потягивал виски со льдом:

— По предварительным данным, контрадмирал принял решение подключить свой мозг к вычислительным системам корабля, чтобы компенсировать потерю их мощности для выполнения манёвра. После чего «Воздающий» совершил серию каких-то невероятных манёвров, что позволило ему сблизиться с фрегатом «Яшти» и взять его на абордаж силами штурмовых бригад, при этом не подвергнув опасности гражданские транспорты, которыми сектор боевых действий был буквально усеян. Но требуемые мощности значительно перегрузили его мозг, и он скончался, будучи подключённым к системам навигации корабля. Его мозг просто «спёкся».

— Учитывая условия, боевая задача выполнена — почти идеально, — недоумевал Трейн. — Я бы сказал, это действительно поступок настоящего героя, и, как моего ученика — это полностью реабилитирует его в моих глазах.

— Очень достойно, да. Но, знаете, что странно? По некоторым данным, Раммер пытался «перепрограммировать» искусственный интеллект флагманского судна, пытаясь делегировать ему свои чрезвычайные полномочиями, полученные накануне.

— Неужели они были необходимы ему именно для этого? Ведь по сути — он так и не воспользовался ими для выполнения поставленной задачи, но очень настаивал на предоставлении ему таковых.

— Это действительно странно. Возможно, для выполнения задуманного им невероятного манёвра — чтобы снять технические ограничения с ИИ корабля, и быть может — сохранить себе жизнь, сделав своё подключение к системам корабля необязательным. Хотя, как командующему офицеру, ему должно было быть известно, что искусственный интеллект боевого крейсера такого класса никак нельзя перепрограммировать устно, даже делегировав ему черезвычайные пономочия старшего офицера. А во-вторых — перепрограммировать такой ИИ могут только имперские инженеры с уровнем доступа «Альфа Плюс».

— А разве ИИ корабля не составил отчёт по выполнению операции?

— К сожалению, ИИ корабля тоже не перенёс полученных повреждений, и оставшиеся его вычислительные матрицы быстро деградировали по завершению выполнения боевой задачи.

— Ну, будет вам сомневаться. Давайте лучше выпьем за моего ученика и героя колониального конфликта — гранд-адмирала Раммера!

— Согласен, генерал. Давайте — за героя!..